দারিদ্র্য ও দুর্ভিক্ষ নিয়ে গবেষণা করায় এবং এসকল বিষয়ের ভিন্ন ও গুরুত্বপূর্ণ দিকগুলো তুলে ধরার সুবাদে বিশ্বজুড়ে খ্যাতি ও শ্রদ্ধা অর্জন করেন তিনি। অমর্ত্য সেনের দারিদ্র্য ও দুর্ভিক্ষের মতো বিষয় ভালো করে বোঝার আগ্রহ জন্মে খুব ছোটবেলাতেই। ১৯৪৩ সালে বাংলার দুর্ভিক্ষ তথা ‘পঞ্চাশের মন্বন্তর’ তিনি প্রত্যক্ষভাবে দেখেছিলেন। তখন তাঁর বয়স মাত্র ৯ বছর। স্কুল প্রাঙ্গণে হঠাৎ করেই পাগলপ্রায় একটি লোক ঢুকে পড়ে। কিছু শিক্ষার্থী তাকে নিয়ে মজা করা শুরু করলেও অমর্ত্য এবং আরো কিছু শিক্ষার্থী তার সহায়তায় এগিয়ে যান। তার সাথে কথা বলতে গিয়ে জানতে পারলেন যে লোকটি ৪০দিন ধরে কিছু খাননি। তাঁর দুর্ভিক্ষের অভিজ্ঞতাই পরবর্তীতে এই বিষয়ে গবেষণা করার অনুপ্রেরণা জোগায়। অভাবে জর্জরিত মানুষের পরিস্থিতি জানার চেষ্টা করেন, পরিস্থিতির পেছনের কারণগুলো তুলে ধরা এবং কিছু ক্ষেত্রে সমস্যার সমাধান দেওয়ার বিষয়েও কাজ করেন।